La Plaza de los Héroes de Santiago de Cuba y Cavite en Cartagena nació de una transformación urbana que cambió para siempre el rostro de esta ciudad portuaria. A principios del siglo XX, las obras de ampliación del puerto desecaron la antigua dársena de botes, creando un nuevo espacio junto al Palacio Consistorial que hacia 1915 ya había tomado forma.

Lo que más llama la atención al llegar aquí es el imponente monumento central, inaugurado en 1923 con la presencia del rey Alfonso XIII. Quince metros de altura que el escultor asturiano Julio González Pola dedicó a recordar el llamado Desastre del 98. No es casualidad que esté en Cartagena: de este puerto partió gran parte de la escuadra hacia Cuba, y muchos de los que nunca regresaron eran de aquí.

El conjunto escultórico resulta emotivo sin caer en el dramatismo fácil. Las figuras de bronce, que sustituyeron a las originales de piedra en 1982, muestran marineros en distintos momentos del combate: uno desafiante defendiendo a sus compañeros caídos, otro oficial junto al cañón con la bandera del barco. La alegoría de la Patria guía a los soldados con un gesto que transmite tanto protección como sacrificio. En el obelisco se lee la inscripción dedicada "a los heroicos marinos de Cavite y Santiago de Cuba", junto con los nombres de los oficiales que perecieron en aquellas batallas navales.

Los edificios que rodean la plaza reflejan también esa época de transformación: la Junta de Obras del Puerto y Aduanas, finalizados entre 1926 y 1930, le dan un carácter institucional que contrasta con los jardines. Estos siempre han mantenido dos elementos: palmeras y rosales. Me sorprendió descubrir que aquí crece el palmito, la única palmera considerada europea, un endemismo que aparece de forma natural en las sierras de Cartagena.

Desde los años noventa, toda esta zona es peatonal, lo que permite contemplar con tranquilidad tanto el monumento como la arquitectura circundante. Si quieres profundizar en la historia, existe una audioguía que contextualiza mejor el significado de este memorial dentro del urbanismo cartagenero. Es un lugar que habla de memoria y transformación urbana a partes iguales.