La estación de São Bento en Oporto no es una estación cualquiera. Puedes entrar corriendo a coger un tren y salir media hora después habiendo recorrido cinco siglos de historia portuguesa sin moverte del vestíbulo. Los veinte mil azulejos pintados a mano que cubren las paredes son el motivo, y cuando estás delante entiendes por qué la gente entra solo para mirar.

El convento que se convirtió en estación

Antes de los trenes, aquí había un convento benedictino fundado en 1518 por orden del rey Manuel I. Durante siglos fue el Convento de São Bento de Avé María, hasta que en 1834 extinguieron las órdenes religiosas en Portugal. Según cuentan —y esto me lo confirmó un empleado que llevaba treinta años trabajando allí— la última monja se quedó sola desde entonces hasta 1892, recorriendo los claustros vacíos durante casi sesenta años. Cuando murió, derribaron el convento.

En 1900 el rey Carlos I puso la primera piedra de la nueva estación. El arquitecto José Marques da Silva diseñó un edificio precioso de estilo Beaux-Arts, pero se le olvidó incluir sala de espera y taquilla en el proyecto original. Un despiste considerable. La inauguración no llegó hasta 1916, en plena Primera Guerra Mundial.

Los azulejos de Jorge Colaço

Lo que convierte São Bento en algo especial son los paneles de azulejos que Jorge Colaço pintó entre 1905 y 1916. Quinientos cincuenta y un metros cuadrados cubiertos de escenas históricas: la batalla de Valdevez, la entrada del rey Juan I en Oporto después de Aljubarrota, la conquista de Ceuta. También hay paneles más tranquilos, como vendimias en el Duero o procesiones populares.

Un detalle que notas si te acercas: los azulejos están protegidos por unas telas transparentes. Los fijaron con cal y arena, materiales que con el tiempo se han demostrado demasiado frágiles. De cerca se ven grietas y zonas restauradas.

A mí me sorprendió el azul. No es uniforme. Hay tonos más oscuros, más claros, según la luz que entre por las ventanas altas. Y el tamaño del vestíbulo engaña en las fotos: es más pequeño de lo que parece, lo que hace que los paneles te rodeen casi por completo.

Visitarla hoy

La estación sigue funcionando. Salen trenes a Braga, Guimarães, la línea del Duero. Puedes entrar libremente, no hay que pagar entrada. El mejor momento es por la mañana temprano, antes de las nueve, cuando hay menos gente y la luz entra lateral por las ventanas. A mediodía se llena de turistas con grupos organizados.

Está en pleno centro, a cinco minutos andando de la Avenida dos Aliados. Si vienes en metro, la estación de São Bento tiene entrada directa desde las líneas azul y roja. Cuenta unos veinte minutos para verlo todo con calma, más si te gustan los azulejos de verdad.