La Plaza de los Héroes de Santiago de Cuba y Cavite à Cartagena raconte une histoire que beaucoup d'Espagnols préféreraient oublier. Cette place du centre-ville doit son existence à l'expansion portuaire du début du XXe siècle, mais c'est son monument central qui lui donne tout son caractère.

Quand je m'y arrête, je ne peux pas ignorer l'imposant obelisque de 15 mètres qui domine l'espace. Julio González Pola l'a sculpté en 1923 pour honorer les marins espagnols tombés lors de la guerre hispano-américaine de 1898. Cartagena n'a pas été choisie par hasard : c'est d'ici que partait l'escadre vers Cuba, et beaucoup des soldats venaient de cette région de Murcie.

L'inauguration en novembre 1923 fut grandiose. Le roi Alfonso XIII était présent, ainsi que Primo de Rivera et même l'ambassadeur américain. Une réconciliation symbolique, en quelque sorte. Le financement s'était fait par souscription populaire - même le roi avait mis la main à la poche.

Ce qui me frappe le plus, ce sont les figures en bronze à la base du monument. D'un côté, un marin debout défie encore l'ennemi, fusil à la main, protégeant ses compagnons morts. De l'autre, une allégorie de la Patrie guide les soldats. Les visages expriment cette dignité dans la défaite qui caractérise si bien l'Espagne de cette époque.

La place elle-même a beaucoup évolué. Les palmiers et les rosiers sont restés constants au fil des réaménagements. J'ai appris qu'on y trouve même du palmito, la seule palmière européenne, endémique du littoral méditerranéen espagnol. Un détail botanique qui ancre ce lieu dans son territoire.

Les bâtiments qui encadrent la place - l'ancien siège de la Junta de Obras del Puerto, les douanes - datent des années 1920-1930. Depuis les années 90, tout l'espace est piétonnier. On peut tranquillement tourner autour du monument pour déchiffrer les inscriptions et les noms des officiers gravés dans le marbre noir.

Une audioguide permet d'approfondir l'histoire complexe de ce mémorial de guerre si particulier. Car finalement, que voir à Cartagena de plus révélateur sur l'Espagne du tournant du siècle que cette place où se mêlent fierté navale et mélancolie historique ?