Quand j'ai découvert El Batel pour la première fois, je dois avouer que sa façade contemporaine m'a d'abord surpris dans le paysage portuaire de Cartagena. Ce grand auditorio, inauguré en 2011 après sept années de travaux, occupe une position singulière sur le front de mer, juste à côté du musée d'archéologie subacuarine ARQUA.

L'histoire de sa construction raconte bien l'ambition de cette ville de la région de Murcie. Au départ, les autorités locales voulaient simplement un théâtre municipal. Mais face à l'essor du tourisme de congrès, le projet s'est transformé en auditorio et palais des congrès. Le choix de l'emplacement portuaire n'était pas anodin : impossible de trouver une parcelle assez grande dans le centre historique bourré de vestiges archéologiques.

Ce qui frappe quand on visite El Batel, c'est cette sensation particulière d'être dans un espace creusé sous le niveau de la mer. La salle principale Isidoro Máiquez descend à 32 mètres sous le niveau maritime, ce qui a d'ailleurs causé de sérieux maux de tête aux constructeurs avec les infiltrations d'eau salée. Ces complications techniques expliquent les retards considérables qui ont marqué le chantier.

L'architecture signée par le duo madrilène Selgascano mérite qu'on s'y attarde. Leur projet, sélectionné parmi 240 candidatures lors d'un concours international en 2001, joue sur les volumes et la lumière de façon assez réussie. L'acoustique de la grande salle, qui accueille jusqu'à 1401 spectateurs, fonctionne remarquablement bien.

Le premier concert a eu lieu en novembre 2011 avec Ryūichi Sakamoto dans le cadre du Festival de Jazz de Cartagena. Depuis, la programmation mélange théâtre, musique classique, jazz et congrès professionnels. La gestion par une entreprise privée via un contrat avec la mairie génère régulièrement des débats locaux sur les coûts et l'accessibilité.

Pour bien saisir tous les aspects techniques et historiques du lieu, une audioguide permet d'approfondir la visite. L'espace s'ouvre aussi progressivement aux associations locales et aux communes voisines, ce qui était l'une des volontés affichées par les autorités municipales ces dernières années.