Je dois avouer que je ne m'attendais pas à découvrir un quartier romain aussi bien préservé en plein cœur de Cartagena. Le Barrio del Foro Romano révèle une tranche fascinante de Carthago Nova, cette cité prospère qui fut capitale de la province romaine de Carthaginense au IVe siècle.

Ce qui frappe d'emblée, c'est la complexité de cet ensemble urbain articulé autour d'un decumano, l'une des artères principales de l'époque. Contrairement à ce qu'on pensait initialement, ce n'était pas le decumano maximus de la ville, mais il n'en demeure pas moins impressionnant. Cette rue commerçante à portiques reliait le forum au port, et ce qu'on voit aujourd'hui date d'une grande rénovation du IVe siècle, quand la ville gagna en importance politique.

Les thermes de la calle Honda constituent probablement la partie la plus évocatrice du site. Construites au Ier siècle, elles fonctionnèrent pendant des siècles avec leurs salles traditionnelles : caldarium pour l'eau chaude, frigidarium pour les bains froids, et même une palestre pour les exercices. J'ai été particulièrement intrigué par cette cornucopia en marbre blanc découverte en 2008, qui devait orner une statue divine dans la palestra.

Le sanctuaire d'Isis apporte une dimension cosmopolite surprenante. Ce temple tétrastyle dédié à la déesse égyptienne témoigne de l'ouverture religieuse de Carthago Nova entre le Ier et le IIIe siècle. Les citernes souterraines où l'on stockait l'eau pour les cérémonies mystériques ajoutent au mystère du lieu.

L'édifice de l'atrium, avec son style toscan et ses remarquables peintures murales, servait de siège à un collegium. Ces fresques, encore en cours de restauration, donnent une idée de la richesse décorative de l'époque. La curia, quant à elle, abritait le sénat local sous le regard d'une imposante statue d'Auguste en pontife suprême.

Le nouveau musée inauguré en 2021 contextualise parfaitement ces découvertes. Une audioguide permet d'approfondir certains aspects techniques, mais l'organisation des espaces rend la visite fluide même sans guide. Ce projet de mise en valeur, récompensé par le Prix National de Restauration en 2013, transforme intelligemment un quartier enfoui pendant vingt siècles en fenêtre ouverte sur la Région de Murcie antique.