Die National Gallery in London gehört zu jenen Museen, die man eigentlich nicht bewusst plant zu besuchen – man stolpert fast zwangsläufig darüber. Liegt sie doch direkt am Trafalgar Square, diesem chaotischen Verkehrsknotenpunkt, wo sich Touristen, Tauben und Straßenkünstler ein ewiges Stelldichein geben.

Was mich beim ersten Besuch überraschte: Die Sammlung ist verhältnismäßig klein, aber dafür von einer Qualität, die einen sprachlos macht. Keine 2.400 Gemälde, aber darunter Perlen, die anderswo ganze Museen berühmt machen würden. Die Geschichte des Hauses ist ungewöhnlich. Während andere europäische Nationalgalerien aus königlichen Sammlungen entstanden, kaufte die britische Regierung 1824 schlicht 38 Bilder von den Erben eines Sammlers namens John Julius Angerstein. Ein pragmatischer Anfang für eine außergewöhnliche Institution.

Der klassizistische Bau mit seiner hellen Kalksteinfassade und der zentralen Kuppel wirkt von außen fast bescheiden. Erst drinnen entfaltet sich die wahre Pracht. Besonders der Sainsbury Wing, dieser moderne Anbau links vom Hauptgebäude, zeigt geschickt, wie Architektur der Kunst dienen kann, ohne sich aufzudrängen.

Mit über drei Millionen Besuchern jährlich ist die National Gallery eine der meistbesuchten Sehenswürdigkeiten Londons, aber seltsamerweise fühlt sie sich nie überfüllt an. Die Räume sind großzügig geschnitten, das Licht perfekt gesetzt. Vermeer, Caravaggio, Leonardo – die Namen lesen sich wie ein Who's Who der Kunstgeschichte. Der Eintritt ist frei, was in London mittlerweile eine Seltenheit geworden ist.

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Was die Galerie besonders macht, ist ihre Entstehungsgeschichte durch private Schenkungen. Zwei Drittel der Sammlung stammen von Privatpersonen – Menschen, die der Öffentlichkeit etwas zurückgeben wollten. Das spürt man beim Rundgang. Hier wurde nicht systematisch gesammelt, sondern mit Leidenschaft und Kennerschaft. Jedes Bild hat seine eigene Geschichte, seinen eigenen Weg hierher gefunden. Die Charing Cross Station liegt praktisch vor der Tür, was den Besuch unkompliziert macht.