Der Big Ben gehört zu jenen Wahrzeichen, die man schon hunderte Male auf Fotos gesehen hat, bevor man tatsächlich davor steht. Trotzdem überrascht einen die Wuchtigkeit des gotischen Turms am nördlichen Ende des Palace of Westminster. Eigentlich heißt der Turm seit 2012 Elizabeth Tower – zu Ehren des Diamantenen Thronjubiläums von Queen Elizabeth II. Früher war er schlicht als Clock Tower bekannt.

Streng genommen ist Big Ben nur der Spitzname der großen Glocke im Inneren, aber längst hat sich der Name auf den gesamten Turm ausgedehnt. Augustus Pugin und Sir Charles Barry entwarfen die 96 Meter hohe Konstruktion im neugotischen Stil, fertiggestellt wurde sie 1859. Die Steinmetzarbeiten sind beeindruckend detailliert, überall finden sich Symbole der vier Länder des Vereinigten Königreichs und der Tudor-Dynastie.

Was mich immer wieder fasziniert: Die Zifferblätter haben einen Durchmesser von knapp sieben Metern. Von unten wirken sie fast zierlich, aber die Proportionen täuschen gewaltig. Wer den Turm besteigen möchte – was normalerweise nur bei speziellen Führungen möglich ist –, muss 334 Stufen bis zum Glockenstuhl bewältigen.

Zwischen 2017 und November 2022 war Big Ben größtenteils stumm. Die aufwendige Restaurierung dauerte länger als geplant, nur zu besonderen Anlässen wie Neujahr oder dem Remembrance Day erklangen die Glocken. Jetzt läutet er wieder stündlich, wie seit 1859 – abgesehen von ein paar Monaten 1976, als das Uhrwerk repariert werden musste.

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Der Turm steht nicht isoliert da, sondern ist Teil des gesamten Westminster-Komplexes. Von der Westminster Bridge aus hat man den klassischen Blick, den unzählige London-Besucher für ihre Erinnerungsfotos wählen. Abends, wenn der Turm beleuchtet wird, entfaltet er eine ganz andere Wirkung als bei Tageslicht.

Was viele nicht wissen: Der quadratische Grundriss misst nur zwölf Meter pro Seite. Für einen Turm dieser Höhe ist das erstaunlich kompakt. Die schlanke Silhouette macht Big Ben zu einem der elegantesten Uhrtürme der Welt.