Visitare Smithfield Market è come fare un salto indietro nel tempo, ma con l'orologio che segna le tre del mattino. Questo mercato della carne nel cuore di Londra funziona secondo ritmi completamente diversi dal resto della città: apre a mezzanotte e chiude alle sette del mattino, dal lunedì al venerdì.

Mi sono alzato prestissimo per vederlo in azione e non me ne sono pentito. Arrivando verso le cinque, ho trovato un mondo parallelo in piena attività. I commercianti scaricavano camion, contrattavano prezzi, spostavano carcasse con una naturalezza che racconta otto secoli di storia ininterrotta. Sì, questo mercato opera dal X secolo ed è l'unico mercato all'ingrosso rimasto nel centro di Londra.

La zona di West Smithfield ha sempre avuto qualcosa di particolare. Qui c'è il St Bartholomew's Hospital, uno degli ospedali più antichi d'Inghilterra, e la chiesa di St Bartholomew-the-Great del 1123, sopravvissuta miracolosamente al Grande Incendio del 1666. Per secoli si teneva anche la Bartholomew Fair, una fiera che dal XII al XIX secolo animava l'area ogni estate.

Quello che colpisce è l'atmosfera: niente di romantico o pittoresco, ma una energia genuina di chi lavora davvero. I prezzi non sono esposti come in un supermercato. Bisogna chiedere, contrattare, girare tra i banchi per confrontare. Chiunque può comprare, non solo i commercianti, ma conviene arrivare prima delle sette per trovare tutto aperto.

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Le stazioni della metro più vicine sono Farringdon e Barbican, entrambe a pochi minuti a piedi. C'è anche un parcheggio alla Rotunda con oltre 500 posti, utile considerando gli orari particolari.

Una cosa da sapere: i City Guides organizzano visite guidate mensili che iniziano alle sette alla stazione Barbican. Un'ora e mezza per capire come funziona davvero cosa vedere a Londra oltre ai soliti monumenti. Prenotazione obbligatoria, ma ne vale la pena per entrare nel vivo di un pezzo di Londra autentico che pochi turisti conoscono.