Visiter Smithfield Market à Londres, c'est plonger dans l'une des traditions les plus anciennes de la capitale britannique. Ce marché de viande fonctionne depuis le Xe siècle, ce qui en fait probablement l'un des plus vieux marchés encore en activité au monde. Une continuité impressionnante quand on y pense.

Le quartier de West Smithfield se trouve dans la City of London, près de stations comme Farringdon et Barbican. L'atmosphere y est particulière : les bâtiments victoriens du marché côtoient l'hôpital St Bartholomew's et quelques-unes des plus anciennes constructions de Londres. L'église St Bartholomew-the-Great date de 1123 et a survécu au Grand Incendie de 1666, contrairement à la plupart des églises de la City.

Ce qui surprend au premier regard, c'est l'horaire du marché. L'activité bat son plein entre minuit et 7 heures du matin, du lundi au vendredi uniquement. Les camions arrivent dans la nuit, les négociations se font à la lampe électrique, et vers l'aube tout commence à se calmer. Pour voir le spectacle dans toute son intensité, il faut arriver bien avant 7 heures.

Les marchands travaillent dans des halles couvertes aux structures métalliques imposantes. L'ambiance est bruyante, directe, professionnelle. Les prix ne s'affichent pas comme dans un commerce classique - ici on négocie, on compare, on discute. Certains vendeurs acceptent les cartes bancaires mais beaucoup préfèrent encore le liquide.

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Le quartier a une histoire mouvementée. Pendant des siècles, de juin à septembre, la foire de Bartholomew transformait les lieux en gigantesque fête populaire. Plus sombre, la proximité de l'ancienne prison de Newgate faisait aussi de Smithfield un lieu d'exécutions publiques, notamment avant que Tyburn ne prenne le relais.

Aujourd'hui, quelques visites guidées permettent de découvrir les coulisses du marché. Les City Guides organisent des tours mensuels qui commencent à 7 heures depuis la station Barbican. L'occasion de discuter avec les commerçants et de comprendre comment ce dernier marché de gros du centre de Londres continue de fonctionner, malgré les évolutions de la ville.