Quand on pense à Londres, les Royal Courts of Justice ne figurent pas forcément en tête des monuments incontournables. Pourtant, ce palais de justice victorien mérite qu'on s'y arrête, ne serait-ce que pour son architecture gothique impressionnante qui tranche avec l'agitation du Strand.

George Edmund Street a conçu cet édifice dans les années 1870, mais il n'a jamais vu son œuvre achevée. La construction a duré plus de huit ans, notamment à cause d'une grève des maçons qui a obligé les autorités à faire appel à des ouvriers venus d'autres pays européens. La reine Victoria l'a finalement inauguré en décembre 1882.

L'entrée principale vous plonge directement dans l'ambiance solennelle des lieux. La pierre de Portland grise et les détails en grès rouge donnent une prestance indéniable à l'ensemble. Une fois à l'intérieur, on découvre un véritable labyrinthe : près de 1000 pièces, 35 couloirs et 19 salles d'audience. Le Great Central Hall impressionne par ses dimensions – 238 pieds de long sur 80 de hauteur.

Ce qui rend la visite particulièrement intéressante, c'est qu'on peut assister aux audiences publiques. Voir les avocats en perruque plaider devant la High Court ou la Court of Appeal donne une perspective unique sur le système judiciaire britannique. L'atmosphère feutrée contraste avec le côté théâtral des débats.

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L'exposition de costumes judiciaires permet de mieux saisir les traditions qui perdurent. Ces détails vestimentaires, loin d'être anecdotiques, racontent des siècles d'évolution du droit anglais.

La visite prend environ deux heures si on prend le temps d'explorer les couloirs et d'assister à une audience. Les amateurs d'architecture victorienne y trouveront leur compte, tout comme ceux qui s'intéressent au fonctionnement de la justice. C'est ouvert du lundi au vendredi, ce qui limite un peu les possibilités pour une visite touristique classique, mais cela fait partie du charme d'un bâtiment qui reste avant tout un lieu de travail.