Visiter Old Spitalfields Market, c'est plonger dans l'une des histoires les plus authentiques de l'East End londonien. Ce marché couvert existe depuis plus de 350 ans, et ça se ressent dès qu'on pousse les portes de ce bâtiment classé Grade II.

L'histoire commence en 1638 quand le roi Charles Ier accorda une licence pour vendre de la viande, de la volaille et des légumes sur ces Spittle Fields, alors en pleine campagne à l'est de Londres. Après une interruption pendant la République, Charles II relança le marché en 1682. Ce qui me frappe, c'est cette continuité extraordinaire : des siècles d'échanges commerciaux au même endroit.

Le quartier de Spitalfields a toujours été un creuset culturel. Après la révocation de l'Édit de Nantes en 1685, les huguenots français s'installèrent ici avec leurs métiers à tisser la soie. Leurs belles demeures bordent encore Fournier Street - certaines abritent aujourd'hui des artistes comme Gilbert et George.

Le marché actuel mélange tradition et modernité de façon plutôt réussie. Dans la halle historique, on trouve des étals d'artisans, des antiquités, des créateurs locaux. Les jeudis et dimanches sont particulièrement animés. La rénovation de 2005 a créé de nouveaux espaces comme Bishops Square et Crispin Place, où se mélangent boutiques indépendantes, restaurants et bureaux.

L'emplacement est pratique : dans le borough de Tower Hamlets, juste à côté de la City, avec Liverpool Street Station à quelques pas. Le quartier garde son caractère populaire malgré la gentrification. On sent encore cette énergie particulière de l'East End, cette vitalité qu'on ne trouve pas dans les zones plus touristiques du centre.

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Ce que j'apprécie ici, c'est cette authenticité qui survit. Certes, ce n'est plus le marché aux légumes d'autrefois - celui-ci a déménagé à Leyton en 1991 sous le nom de New Spitalfields Market. Mais l'esprit demeure : un lieu où se croisent les cultures, où l'on vient autant pour l'ambiance que pour acheter.