Grimper jusqu'à l'Albaicín de Granada, c'est remonter le temps à travers des ruelles étroites qui semblent défier toute logique urbaine moderne. Ce quartier perché sur une colline au nord de la rivière Darro garde encore l'empreinte de son tracé médiéval nasride, celui des XIIIe au XVe siècles, quand Granada était le dernier bastion musulman de la péninsule ibérique.

Les origines du nom restent débattues entre les historiens. Certains pensent qu'il vient d'al-Bayyāzīn, en référence aux réfugiés de Baeza qui s'installèrent ici à l'époque nasride. D'autres évoquent plutôt le "quartier des fauconniers". Peu importe finalement : ce qui compte, c'est ce labyrinthe blanc qui s'étage face à l'Alhambra.

Dès le XIe siècle, les Zirides berbères établirent ici leur citadelle, l'al-Qaṣaba al-Qadīma, dont subsistent encore des portions de murailles. On peut les voir en se dirigeant vers la Puerta Monaita, l'ancienne Bāb al-Unaydar. Ces fortifications témoignent d'une époque où Granada n'était qu'une petite place forte avant de devenir capitale d'émirat.

Ce qui frappe le plus dans l'Albaicín, ce sont ses carmenes, ces maisons traditionnelles aux murs blanchis à la chaux qui cachent de petits jardins intérieurs. Le terme vient de l'arabe "karm", vignoble. Après l'expulsion des Morisques en 1568, les résidents chrétiens récupérèrent ces propriétés abandonnées et les transformèrent en vergers urbains. La Casa de Zafra et le Dar al-Horra, deux demeures nasrides des XIVe-XVe siècles, montrent l'évolution de cette architecture domestique.

L'eau arrivait partout grâce à un système sophistiqué de citernes souterraines. L'Aljibe del Rey, près de l'ancien palais ziride, pouvait contenir 300 mètres cubes. Une prouesse technique pour l'époque.

Aujourd'hui, l'Albaicín inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1994, mélange authenticité et gentrification douce. Les anciens habitants côtoient de nouveaux arrivants attirés par ce cadre unique en Andalousie. Pour bien comprendre les strates historiques de ce quartier complexe, une audioguide peut s'avérer utile tant les détails architecturaux et les anecdotes historiques abondent à chaque coin de rue.

Flâner ici demande du temps et de bonnes chaussures. Les pavés sont irréguliers, les montées raides, mais la récompense est à la hauteur de l'effort.