Quand on arrive à Medina Azahara Córdoba, on peine à imaginer qu'il y a mille ans se dressait ici l'une des villes les plus fastueuses d'Europe. Cette cité palatine, construite par le calife Abderramán III à partir de 936, devait rivaliser avec Bagdad et montrer la puissance du califat de Cordoue face aux ennemis fatimides d'Afrique du Nord.

La visite commence par le musée moderne, inauguré en 2009, qui aide à comprendre l'ampleur du projet. Car ce qu'on voit aujourd'hui ne représente que dix hectares excavés sur les 112 hectares que comptait la ville originale. Les archéologues travaillent sur le site depuis 1911, mais une grande partie reste encore enfouie sous terre.

Le parcours mène ensuite aux ruines proprement dites, situées à huit kilomètres au nord-ouest de Cordoue. On emprunte le même chemin que suivaient jadis les ambassadeurs étrangers pour impressionner les visiteurs avant leur audience avec le calife. Les jardins en terrasses offrent une belle perspective sur la vallée, et on comprend pourquoi ce lieu fut choisi.

Le Salón Rico, la salle de réception principale construite entre 953 et 957, reste le clou de la visite. Malgré l'état fragmentaire des vestiges, on devine la richesse de la décoration originale avec ses marbres, ses colonnes récupérées d'autres monuments antiques et ses ornements sculptés. L'audioguide permet d'approfondir les détails historiques et architecturaux pour ceux qui veulent en savoir plus.

Ce qui frappe le plus, c'est la brièveté de cette splendeur. La ville a brillé moins d'un siècle avant d'être détruite entre 1010 et 1013 lors de la guerre civile d'al-Andalus. Almanzor avait déjà transféré le pouvoir vers sa propre ville, et Medina Azahara tomba dans l'oubli, ses matériaux servant à d'autres constructions.

Aujourd'hui classé au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2018, le site attire près de 300 000 visiteurs par an. La reconstitution virtuelle aide à visualiser l'ancienne grandeur, mais c'est surtout l'histoire de cette ambition démesurée qui marque les esprits. Une leçon sur la fragilité du pouvoir, au pied de la Sierra Morena andalouse.