El Old Bailey es uno de esos lugares de Londres que te hacen sentir el peso de la historia. Oficialmente se llama Central Criminal Court of England and Wales, pero todo el mundo lo conoce por el nombre de la calle donde se encuentra. Esa calle sigue el trazado de la antigua muralla romana que rodeaba la ciudad.

Lo que más me impactó al visitarlo fueron las historias que esconde este lugar. Aquí estuvo la terrible prisión de Newgate desde el siglo XII, un sitio de condiciones espantosas donde la enfermedad y la muerte eran compañeras habituales. Las ejecuciones públicas se trasladaron desde Tyburn hasta aquí en 1783, y las multitudes se agolpaban para presenciar los ahorcamientos. Hay pinturas de la época que muestran a la gente incluso subida a los tejados para ver mejor el espectáculo.

El edificio actual se terminó en 1902, diseñado por Edward William Mountford. Su arquitectura monumental llama la atención desde lejos, y está protegido como edificio de especial interés histórico. En 1972 añadieron el South Block justo donde antes estaba la prisión, demolida en 1904.

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Durante la visita guiada te enseñan algunos objetos bastante macabros de la época carcelaria. Los guías de la City of London y los funcionarios del tribunal explican muy bien cómo ha evolucionado este lugar desde aquellos tiempos sombríos hasta convertirse en el tribunal penal más importante del país.

Hoy en día el Old Bailey juzga los casos criminales más graves del Gran Londres, aunque en ocasiones excepcionales pueden derivar aquí casos de otras partes de Inglaterra y Gales. Como la mayoría de tribunales británicos, los juicios son públicos, algo que contrasta muchísimo con el secretismo y la brutalidad de siglos pasados.

Visitar The Old Bailey te da una perspectiva única sobre cómo ha cambiado la justicia británica. Es curioso pensar que donde antes se congregaban multitudes para ver ejecuciones, ahora se administra justicia de manera civilizada. Un lugar que resume perfectamente la evolución de una sociedad.