Visitar Smithfield Market en Londres significa adentrarse en uno de los lugares más auténticos que quedan en la ciudad. Este mercado de carne lleva funcionando desde el siglo X, lo que lo convierte en el único mercado mayorista que sobrevive en el centro de Londres. Está situado en West Smithfield, en la City, muy cerca del Barbican y de la catedral de San Pablo.

Lo primero que hay que entender es que aquí el tiempo funciona al revés. El mercado abre a medianoche y cierra a las siete de la mañana, de lunes a viernes. Si quieres ver Smithfield en plena actividad, tienes que madrugar mucho o trasnochar bastante. La experiencia vale la pena: ver a los comerciantes moverse entre los puestos con sus delantales blancos, el vapor saliendo de los camiones refrigerados y el ritmo frenético de las transacciones te transporta a otra época.

Los edificios victorianos de hierro forjado y ladrillo rojo albergan una actividad que apenas ha cambiado en décadas. Los precios no se exhiben como en cualquier mercado normal; aquí todo se negocia cara a cara, como corresponde a un mercado mayorista de verdad. Cualquiera puede comprar, aunque la mayoría de clientes son restaurantes y carnicerías.

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El barrio que rodea el mercado tiene su propia personalidad. Aquí está el hospital de St Bartholomew's, que data del siglo XII, y la iglesia de St Bartholomew-the-Great, de 1123, el edificio religioso más antiguo que sobrevivió al Gran Incendio de Londres de 1666. Durante siglos, desde el siglo XII hasta el XIX, esta zona acogía la famosa Bartholomew Fair cada verano.

La historia más sombría del lugar incluye ejecuciones públicas, especialmente antes de que Tyburn se convirtiera en el lugar oficial para estos menesteres. Los condenados salían de la prisión de Newgate, que estaba justo al lado.

Llegar es fácil: las estaciones de metro más cercanas son Farringdon y Barbican, ambas a pocos minutos caminando. Si planeas visitarlo, ten en cuenta que los fines de semana y festivos está cerrado, y que la mejor hora para apreciar toda la actividad es antes de las siete de la mañana.