Las Houses of Parliament de Londres ocupan uno de esos edificios que definen el skyline de una ciudad. Desde el Támesis, su silueta gótica con el Big Ben dominando un extremo resulta inconfundible, aunque lo que vemos hoy no es tan antiguo como parece.

El palacio original ardió casi por completo en 1834. Fue uno de esos incendios devastadores que obligan a empezar de cero, y eso es exactamente lo que hicieron los arquitectos Charles Barry y Augustus Pugin. Entre 1840 y 1876 levantaron este conjunto neogótico que conocemos, con sus torres gemelas marcando los extremos: la Victoria Tower guardando los archivos parlamentarios y la torre del Big Ben marcando las horas.

Caminar por los alrededores te da una idea de las dimensiones del lugar. Más de 112.000 metros cuadrados que incluyen 1.200 habitaciones y kilómetros de pasillos. Es literalmente una pequeña ciudad dentro de Londres, donde se toman decisiones que afectan a todo el Reino Unido.

Lo que más me llama la atención es cómo el edificio funciona simultáneamente como símbolo y como herramienta de trabajo. Por un lado está esa fachada ornamentada que se refleja en el río, con sus pináculos dorados y estatuas de reyes. Por otro, es el lugar donde se reúnen la Cámara de los Comunes y la de los Lores, donde ocurre la política real.

Las visitas están bastante restringidas. Puedes entrar los sábados o durante el verano, cuando el Parlamento no está en sesión. También existe la posibilidad de asistir a los debates desde las galerías públicas, aunque requiere planificación previa.

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Del palacio medieval apenas queda nada: Westminster Hall, algunos claustros y la Jewel Tower del siglo XIV. El resto es victoriano puro, aunque construido con tanto cuidado que engaña perfectamente. Guy Fawkes intentó volarlo en 1605, pero al final fue un simple incendio accidental lo que realmente lo destruyó, dos siglos después.