Etwa acht Kilometer nordwestlich von Córdoba liegt eine der faszinierendsten archäologischen Stätten Spaniens: Medina Azahara. Als ich das erste Mal zwischen den ausgegrabenen Ruinen stand, war es schwer vorstellbar, dass diese Palaststadt einst das prächtigste Zentrum der muslimischen Welt war.

Abd ar-Rahman III. ließ die Stadt ab 936 errichten, nachdem er sich zum Kalifen von Córdoba ausgerufen hatte. Es war ein Kraftakt politischer Symbolik – eine glänzende Antwort auf die rivalisierenden Kalifate von Bagdad und die neu entstandenen Fatimiden in Nordafrika. Der Name bedeutet "die strahlende Stadt", und das war durchaus programmatisch gemeint.

Die Dimensionen sind beeindruckend. 112 Hektar umfasste die ummauerte Stadt, obwohl bisher nur etwa zehn Prozent freigelegt wurden. Das reicht aber völlig aus, um eine Vorstellung von der einstigen Pracht zu bekommen. Besonders der Salón Rico, der prunkvolle Empfangssaal des Kalifen, zeigt noch heute die raffinierten Steinmetzarbeiten und Verzierungen, die damals Botschafter aus ganz Europa beeindrucken sollten.

Vierzig Jahre lang wurde an Medina Azahara gebaut. Es entstanden nicht nur Paläste, sondern eine komplette Verwaltungsstadt mit Moschee, Münzprägestätte, Werkstätten und Wohnvierteln für die Bediensteten. Das Ende kam abrupt: Während der Bürgerkriege ab 1010 wurde die Stadt systematisch zerstört und geplündert.

Heute führt ein moderner Besucherpfad durch die wichtigsten Bereiche. Das 2009 eröffnete Museum am Eingang gibt einen guten Überblick über die Geschichte und die Funde. Wer tiefer einsteigen möchte, kann eine Medina Azahara Audioguide nutzen, die auch Details zu den architektonischen Besonderheiten erklärt.

2018 wurde die Stätte UNESCO-Welterbe – völlig zu Recht. Hier wird greifbar, wie das muslimische Al-Andalus auf seinem Höhepunkt funktionierte. Die Lage am Fuß der Sierra Morena ist spektakulär, der Blick über die Ebene von Córdoba weit. Man versteht sofort, warum die Kalifen gerade diesen Ort für ihre Machtdemonstration wählten.

Die Fahrt von der Córdobaer Innenstadt dauert nur wenige Minuten, aber man landet in einer anderen Welt.